離合器是傳動系中直接與發動機聯系的總成。其主動部分與發動機飛輪相連，從動部分與變速器相連。其具體功用有如下三個方面：

　　1.使發動機與傳動系逐漸接合，保證汽車平穩起步。在汽車起步時使離合器逐漸接合（與此同時，逐漸加大加速踏板的開度將增加發動機的輸出扭矩），它所能傳遞的扭矩也就逐漸地增大。于是發動機的扭矩便可由小到大地逐漸傳給傳動系，當牽引力足以克服行駛阻力時，汽車便由靜止開始緩慢地逐漸加速，實現平穩起步。

　　2.暫時切斷發動機與傳動系的聯系，便于發動機的起動和變速器的換檔。發動機在冷起動時，讓離合器切斷發動機與傳動系的聯系，就可除去部分阻力，提高起動轉速，增大起動成功率。在汽車行駛過程中，為了適應不斷變化的行駛條件，傳動系經常要換用不同擋位工作，實硯齒輪式變速器的換擋。即將原用擋位的某一齒輪副退出傳動，再使另一擋位的齒輪副進入工作。在換檔前也必須踩下離合器踏板，中斷動力傳遞，便于使原用擋位的嚙合副脫開，換入新檔位。

　　3.限制所傳遞的扭矩，防止傳動系過載。當汽車進行緊急制動時，若沒有離合器，則發動機將因和傳動系剛性相連而急劇降低轉速，因而其中所有零件會產生很大的慣性力矩（其數值可能大大超過發動機正常工作時所發出的最大扭矩），造成載荷超過傳動系的承載能力，而使其機件損壞。有了離合器，便可依靠離合器主動部分和從動部分之間可能產生的相對運動以消除這一危險，從而防止傳動系過載，起到一定的保護作用。